Chercheurs et Covid-19 : chacun cherche sa (super) souris

Marwa Mourad Vendredi 03 Avril 2020-16:19:53 Par-Ci Par-Là

Les chercheurs du monde entier s'attellent à trouver traitements ou vaccin contre le nouveau coronavirus mais ils cherchent aussi ... des souris de laboratoire. Mais pas n'importe lesquelles, il leur faut des rongeurs transgéniques, qui se font rares.

"Les souris de labo habituelles ne peuvent pas être utilisées pour étudier le SARS-Cov-2", nom officiel du nouveau coronavirus, explique à l'AFP Christophe D'Enfert, directeur scientifique de l'Institut Pasteur.

Il leur manque un récepteur sensible au coronavirus, celui qui lui permet d'entrer dans les cellules : du coup "on n'est pas capable d'infecter ces souris efficacement" avec le nouveau virus, poursuit M. D'Enfert.

D'où la nécessité de souris spéciales, répondant au petit nom d'ACE2, génétiquement modifiées, dit-il encore, et fournies par des entreprises spécialisées, évidemment très sollicitées par les temps qui courent.

- Où sont les souris ? -

Ces précieux petits rongeurs avaient été utilisés pour étudier le Sras, qui a sévi en Asie en 2002/2003 mais "plus personne ne s'intéressait à ces souris" une fois que l'épidémie avait faibli, du coup, les labos de recherche n'en avaient plus, explique encore Christophe D'Enfert.

"On en a commandé, on va en avoir, mais ça va prendre un peu de temps", dit-il encore. "Il faut trois semaines de gestation et trois mois pour une génération", c'est-à-dire des souris en mesure de se reproduire, explique le chercheur.

Situé aux Etats-Unis, le Jackson Laboratory est un gros fournisseur de K18-hACE2 - leur nom complet -, et accélère la cadence pour honorer les commandes de ces super-souris.

"Nous avons des demandes de souris de beaucoup de laboratoires et organisations dans le monde entier" depuis plusieurs semaines, indique à l'AFP Cat Lutz, leur responsable "Souris" et pharmacologie in vivo.

Génétiquement modifiées pour pouvoir attraper le coronavirus, "elles reproduisent aussi les complications respiratoires créées par l'infection, ce qui en fait un bon modèle pour la maladie", poursuit la spécialiste.

"Ce sont ces souris qui vont être utilisées pour tester des thérapies et des vaccins", poursuit Mme Lutz, qui assure être en mesure "très prochainement" d'avoir des souris idoines à fournir aux labos.

Pour aller plus vite et produire beaucoup de souris, le Jackson Laboratory a recours à la fécondation in vitro plutôt qu'à la reproduction traditionnelle : le sperme d'un seul mâle permet de féconder des centaines d'ovocytes et de transférer ensuite les embryons sur des femelles pour la gestation.

L'entreprise espère ainsi de premières expéditions limitées "début mai" avant de plus larges cohortes "quelques semaines après".